在研究方法上，北魏的郦道元在《水经注》中采用史料记载与实地考察相结合的方法，系统地研究了我国河湖水系演变的历史及原因；北宋的沈括通过古地图上的水系与水系现状的对比研究水系变化；元代的于钦利用古河堤推断古河道的位置；明代的杨慎和清代的刘献庭分别从古今物候的差异推断气候变化。这些工作

二、科学的全球变化研究的起步

全球变化的概念是20世纪80年代才提出的，但与全球变化有关的某些科学思想及全球变化的某些研究内容却可以追溯到19世纪早期至20世纪初期，与地质学和自然地理学等学科的发展同步。最初的全球变化研究是从已发生的环境状态变化入手的，主要是依据地质时期全球变化所形成的残余信息推断过去全球环境变化的历史，对导致全球变化的具体过程很少涉及，有关成因机制的解释多带有假说的性质。

科学的全球变化研究的开始首先表现在一系列研究原理与方法的建立方面。

若干重要发现证明了过去全球变化的客观存在。

在环境演变的成因方面，米兰柯维奇、达尔文、魏格纳的理论或假说对发生在地球上的全球变化的可能原因给予解释，但未能说明全球变化发生的具体过程。

有许多研究开始涉及人类活动所导致的环境变化，以及环境变化对人类的影响。

均充分地体现了作为重建环境演变历史基本方法的“将今论古”思想，至今仍有重要的科学价值。

三、科学的全球变化研究的发展

20世纪30年代以后，大陆漂移说、米兰柯维奇假说、地理环境决定论等许多思想因缺乏证据等原因而遭到冷落或批判，长期处于沉寂的状态。直到二次大战以后，随着放射性同位素、古地磁、稳定同位素和深海钻探、冰芯获取等技术应用于过去环境演变研究之中，解决了绝对年代测定、连续沉积序列的获取以及环境定量标定等一系列问题，并获得了一系列革命性的重大发现，传统的理论与假说重新复活，对长尺度全球变化的认识得到进一步深入。

与地质尺度的长期变化相比，对短尺度的变化长期认识不足，甚至认为在短尺度上的自然地理环境并不存在变化，20世纪60年代末、70年代初全球性的气候异常及其所造成的严重社会后果，促使人们关注短尺度气候变化问题的研究。对短尺度变化问题认识的深入是60年代以后全球变化研究的另一个重要进步。