宇宙就是天地万物的总称。宇宙一词最早出现于战国时代。 “上下四方曰宇，古往今来曰宙。”“宇”表示空间，“宙”表示时间，空间和时间的总称，随着历史的演进发展。科学技术、观测工具日益进步，人们对宇宙的认识逐步加深，从地月系到太阳系，再到银河系、河外星系、星系团、总星系。现已能观测到200多亿光年的宇宙深处，这个范围内包含了10亿个以上的星系。
　 人类认识宇宙经历了一个漫长的过程，宇宙是物质的，物质是运动的，宇宙处于不断的运动和发展之中。天体之间相互吸引和相互绕转，形成天体系统。目前，人们认识到的天体系统，从小到大排列，有以下几个层次：地月系—太阳系—银河系—总星系。16世纪哥白尼倡导的“日心说”，18世纪天文学家引进“星系”一词， 20世纪以来，尤其是60年代大型天文望远镜的使用，以及空间探测技术的发展，使天文观测的尺度大大扩展，达到上百亿年和上百亿光年的时空区域。人们对宇宙的认识不断加深。
   人们常说，太阳是万物之源，万物生长靠太阳。太阳给人类以生存的条件，创造了人类生活的美好环境。但是，太阳活动特别是大爆发确实会影响和破坏地球环境，如太阳的强粒子辐射若到达地球，就会破坏宇航环境以及与之相关的现代尖端技术的试验和实施。太阳X射线爆发会引起地球电离层突然骚扰，因而导致短波通信衰减，甚至中断。但是，不管多强的太阳活动对我们人类平常的地面活动不会构成像地震那样的直接严重威胁。太阳和太阳爆发的能量辐射分为粒子辐射和电磁辐射。它们对地球大气的影响是不同的。
  火星上可能有生命吗？同样是太阳系的成员，为什么地球上有生命？探索地外文明，寻找地球以外的生命是宇宙探索的一个重要课题，也是人类长期的梦想之一。 2004年年初，美国宇航局发射火星车“勇气”号及其孪生兄弟“机遇”号相继在火星上着陆，它们的主要使命是研究火星上是否有过水。“机遇”号在对着陆的火星“梅里迪亚尼平面”进行探测的过程中，发现了这一区域历史上部分被液态咸水覆盖的证据。

　尽管火星车还没有找到火星存在有机生物的直接证据，但是美宇航局科学家称，“机遇”号火星车找到了火星上曾经存在液态水的证据。根据对火星车探测到的岩层以及其他矿石状况的数据分析，科学家发现火星车所在区域的一些岩层表面有被水浸泡的迹象，这些发现支持这样一个结论，当这些岩层形成时，当时火星的环境可能适合有机生物体的存在和繁衍，当然，这个结论并不表明火星上存在过生命，因为还没有直接证据。据科学家研究，生命是起源于水中，因此寻找水，特别是液态水就成了寻找生命的前提。火星上曾经有水的痕迹，也激起了人们对火星生命的企望。不过，到现在为止人们还没有在火星上发现有任何生命活动的证据。尽管火星和地球同属于太阳系的九大行星之一，也属于类地行星，和地球相比有许多共性，但却没有地球上存在生命物质的条件。
　　地球上存在生命物质的条件有：地球附近的行星际空间，大、小行星绕日公转方向一致，而且绕日公转轨道面几乎在一个平面上。大、小行星各行其道，互不干扰，使地球处于一个比较稳定的安全的宇宙环境之中；太阳比较稳定，使地球所处的光照条件比较稳定，生命从低级向高级的演化没有中断；地球在太阳系中的位置适中，使之具有人类适宜的温度条件；地球的体积和质量适中，使其能吸引住大气，并经过漫长的演化形成了适宜生物呼吸的大气；地球的内部结构和物质运动使其具有人类不可或缺的生命之源——水的形成和存在。

自1975年以来，约有4600颗废弃卫星及同样多的失事火箭及其他航天器的碎片在近地轨道上游荡，它们中虽然每天有2～3颗脱离轨道进入大气尽被烧毁，但仍以每年200～300件的速度增加。它们的运行速度是炮弹飞行速度的几十倍，所以对航天器造成巨大威胁。1996年1月，在太空飞行的美国“奋进”号航天飞机为避免与一个失效卫星发生碰撞，机上宇航员不得不对航线进行调整。1995年，日本宇宙事业开发团发射的大空实验观测自由飞行器，在太空运行8个月后被“奋进”号航天飞机收回，经检查，其外壳被太空垃圾撞击布满麻坑。1983年一小块剥落的油漆曾撞坏“挑战者”号航天飞机的前窗。目前人类发射的航天器在地面监控中心与宇航员密切配合下可及时躲避太空垃圾，而人造卫星则难以躲避。人类现在正研制限制大空垃圾、减少危害的方法，这同样需要世界各国的共同努力，一起来保护宇宙环境。
　　面对这些存在于大空之中的潜在危险，科学家们大声疾呼，“保持太空清洁！”太空垃圾是怎样产生的，怎样保持太空清洁？人类向宇宙空间发射的各种航天器，固然有十分重大的科研和应用价值，但是不可避免地会产生空间垃圾，例如：工作寿命终止的航天器、因意外或有意爆炸产生的碎片，以及宇航员扔出飞船舱外的垃圾等。这些空间垃圾大约以每年10％的速度增加，而且体积越来越大。由于空间垃圾和航天器之间的相对速度很大，一般为每秒几千米至每秒几十千米，因此，即使轻微的撞击，也会造成航天器的重大损坏。
　　现在，航天专家们已经开始研究限制太空垃圾的产生，以及清除太空垃圾的方法。例如：将停止工作的卫星推进到其他轨道上去，以免同正常工作的卫星发生碰撞；用航天飞机把损坏的卫星带回地球，以减少空间的大件垃圾。
　 宇宙资源主要有空间资源、太阳能资源、矿产资源。人们利用宇宙空间这个特殊环境，通过人造卫星可从远距离观测地球，迅速、大量收集地球的各种信息。宇宙具有的失重、高真空、超净和极端温度等条件是生产某些特殊物品所必需的，如太空育种、太空冶金等。