如前所述,以江南地区为例,早在宋代就出现了繁荣的商品经济,明末就出现了资本主义生产关系,诚如毛主席的的论断
“中国封建社会内商品经济的发展已经孕育着资本主义的萌芽,如果没有外国资本主义的影响,中国也将缓慢地发展到资本主义社会。”但之所以这种商品经济发展,在中国的社会基础下,自然过渡到工业社会将非常缓慢。因为发达的农业基础,既是商品经济发展的重要基础,也是进一步发展的巨大束缚。 稳定而高产的自然经济农业,使得江南地区不容易出现失去土地的自由劳动力,从而成为产业工人,这个过程,即使在欧洲。也是通过“羊吃人”这样的事件来推动的。而江南地区工业化加速的机会,来自战乱——太平天国战争对江南地区的传统小农经济带来了巨大的破坏,大量流离失所的农民,失去土地,来到县城或者上海躲避战乱,这些人后来成为中国最早的产业工人的来源。再加上两次鸦片战争的后外国资本主义的入侵,和洋务运动建立起中国最早的近代工业企业,使江南地区成为了中国最早工业化的地区。
这也可以解释,为什么长期开口通商的广州以及珠三角没有首先开始工业化了,因为珠三角并没有发生太平天国这样的战争,即使外部侵略者在此地有更强的势力,但传统小农经济没有被破坏,也没有战争需求去刺激工业的发展。
之后的发展就相对比较顺利了,江南地区的地主阶级本来就具有很强的商业属性。我小时候,老一辈人经常和我说起,建国后,江浙一带的“斗地主”运动都相对温和,因为江浙一带的大地主往往并不依靠封建土地剥削,而是依靠经商,相反还要反哺家乡,建桥铺路,修建学校、义庄等等,所以该地“阶级矛盾”并不剧烈。这些商业地主,很容易从自己熟悉的领域进入到近代工业阶段,原本做丝绸生意的可以开剿丝厂,做粮食贸易的可以开食品厂,做棉花所以的可以开棉纺厂。本身江南地区的原料、劳动力甚至资金都有保障,加上交通运输的发展,特别是铁路的通和轮船运输的发展,进一步加强了交通优势,到上个世纪初,该地的工业化水平已经达到相当高的水平了。我们常说东北是“老工业基地”但其实长三角的工业化进程,比建国后才成规模发展的东北,还要早的多。