立体农业有狭义和广义两种理解。狭义主要指以间作、套种为中心的立体种植；广义包括农、林、牧、副、渔，甚至农产品的初级加工、贮运等方面的土地立体开发利用。总之，立体农业是指在单位面积土地（包括水域）上和一定区域范围内，根据自然资源特点和不同农业生物的特性，借助现代科学技术，建立的多物种共栖、多层次配置和多级物质能量循环转化的农业生产模式。
立体农业的表现形式可以是多项生产的垂直立体布局、传统农业的间作套种、立体养殖、种养结合等。
开发立体农业，可以充分利用光、热、水、气候资源，提高土地利用率和产出率；可以大量吸收利用农村的劳力资源，提高农业劳力就业率；可以发展各种经济价值较高的农、畜、土特产，提高农产品商品率、增加农民收入。
我国有精耕细作、间作套种、充分合理利用土地的传统，但作为现代集约农业一个组成部分的立体农业，是我国各地正在兴起的新生事物，有很多实际与理论问题，如立体农业适用条件、组合模式、品种搭配、配套新技术、经济效益、能量效率等，都有待进一步研究和探讨。