牛轭（如图1所示），耕地时套在牛颈上的曲木，是牛犁地时的重要农具，与犁铧配套使用。牛轭状如“人”字形，约半米长，两棱。简陋的牛轭一般用“人”字形的树杈做成，也有找木匠制作，需要挖榫眼凿洞眼，契合比较牢固。

        在平原地区流淌的河流，河曲发育，随着流水对河面的冲刷与侵蚀，河流愈来愈曲，最后导致河流自然截弯取直，河水由取直部位径直流去，原来弯曲的河道被废弃，形成湖泊，因这种湖泊的形状恰似牛轭，故称之为牛轭湖（如图2所示）。因此牛轭湖形成过程为：（1）河流摆动形成弯曲；（2）河水不断冲刷与侵蚀河岸，河曲随之不断的发展；（3）河曲愈来愈弯（4）河水冲刷与侵蚀最弯曲的河岸，河流遂截弯取直；（5）河水从截弯取直的部位流走，原有的河曲被废弃；（6）原有被废弃的河曲成了牛轭湖。

        内蒙古的乌梁素海为著名的牛轭湖。在内蒙古巴彦淖尔盟乌拉特前旗东北8.5km处。是典型的河迹牛轭湖，其成因与黄河改道和河套平原发展农业灌溉关系密切相关。1850年前，黄河流入河套平原，分为南、北两河，当时南河（今黄河）并非主河道，而是北河（今乌拉河至乌加河间）为主河道，并沿狼山东流与石门河相汇再转南注入南河。后因新构造运动使河套平原下陷，北河在乌拉山西端受阻，不能东泄而形成一条南北角的弧形河道，这就是乌梁素海发育的前身。

        湖北的尺八口和原有的白露湖及排湖也是著名的牛轭湖。中国湖北省境内的荆江两岸牛轭湖众多，是因为这个地区的地势低平，水流缓慢所致。