从这张照片上我们可以看到，这里的景观主要表现为山势陡峭，棱角平直，多高大的石柱林。这一景观人们往往将其简单归为流水侵蚀地貌，但张家界景观有明显有别于一般的流水侵蚀地貌。因此，2010年11月9日来自于多个国家和地区的地貌学专家于张家界举办了张家界砂岩地貌国际学术研讨会，正式将这一奇特的景观命名为“张家界地貌”。

    那么这种奇特的地貌是如何形成的呢？这就要从遥远的地质年代说起。早在距今约4.4亿年左右，张家界地区为一片相对稳定的地台型滨海区域，因此形成了厚厚的滨海相砂泥岩、砂岩和灰岩等沉积地层。在这厚厚的砂岩中，石英含量较高，且多铁质、硅质胶结物，这也使得砂岩有着较强的抗蚀性，从而为其后来形成众多的峰柱打下了坚固的基座。自距今1.5亿年起，这里先后经历了燕山造山运动及喜马拉雅造山运动等一系列地壳运动的影响，导致这一地区地壳抬升，武陵山区形成为高原山地。在多次的构造运动中，巨厚层石英砂岩由于受到不同方向的构造应力影响，从而形成不同方向的节理和裂隙。其后流水沿着裂隙不断的进行着下切和溯源侵蚀，导致裂隙不断加深加大。与此同时，河流流水的侧蚀拓宽作用也在进行（特别是上新世期间表现尤为强烈）。流水通过侧蚀拓宽了河谷，同时也导致了砂岩地层的崩塌，崖坡的后退，从而使得早期的峰墙、长崖、障谷、隘谷和河流裂点等被进一步分割、解体，砂岩石峰、石柱逐渐增多，武陵源砂岩峰林地貌逐渐成形。在进入第四纪期间后，进入第四纪期间，随着地壳再次抬升，河流回春，下切作用复盛。在索溪峪河上游的武陵源地区，由于河流主要发育在厚层石英砂岩中，河谷较窄，河流阶地不甚发育，河流主要表现为强烈的溯源侵蚀作用。通过强烈的溯源侵蚀作用，河谷及支谷进一步向山脉腹地延伸，厚层的石英砂岩地层被进一步切割、分解，石英砂岩峰林发育的面积不断扩展，现今的砂岩峰林地貌最终形成。
   由此可见，张家界砂岩峰林地貌的形成，是在漫长的地史时间，由于地壳缓慢的抬升，经受流水长期侵蚀切割的结果。其发展演变经历了平台、方山,峰墙,峰丛、峰林，残林4个主要阶段。
  方山、平台；石英砂岩峰林地貌形成的最初阶段，为边缘陡峭、相对高差几十至四百米，顶面平坦的地貌类型，顶面由坚硬的含铁石英砂岩构成。如天子山、黄石寨、鹞子寨等处的平台方山地貌。