自19世纪晚期以来，什么是地理学、什么是地理学的核心、什么是地理学的主题、什么是地理学的研究视角和研究方法等问题不断被各国地理学者提出来。显然，这些问题的争论与地理学对象的复杂性以及不同学者对地理学性质的不同理解有关。

    “地理学”（geography）一词为古希腊学者埃拉托色尼所创，为地球的描述之意。在我国的《周易·系辞》中就有“仰观天文，俯察地理”之说。在中国传统农业社会中，地理与天文被看成是与生活生产、政治军事密切相关的经世致用的学问。15世纪以前的古典地理学以地球或大地描述为主，辅以思辨性解释，这一时期的地理学可简单地定义为“描述地球的学问”。从地理大发现到第二次世界大战的近代地理学，学科之内和学科之外对地理学的定义已经很多，但不外乎是研究地理事象“空间分布”、“区域差异”、“人地关系”、“景观研究”的学科。第二次世界大战以后的现代地理学，地理学的核心与主题的定义更为繁杂，存在着众多对地理学某一主题、两种或多种主题组合的解释。

       迄今为止，对地理学的定义尚未达成统一认识，不同学者从不同视角、不同主题对地理学的概念和内涵进行各自的解读。

     早期的地理学，以描述地球为己任。钱伯林（Chamberlin）于1892年强调了近代地理学与地质学的关联：“对于地表特征的洞察力赋予了之前没有灵魂和意识的地理学研究以灵魂和意识，因为每一个海角和海峡，每一个瀑布和每一个三角洲……都有其重要性。在这种角度下，新的地质学就是新的地理学。”随着地球物理学、地质学、气象学、海洋学、土壤学相继分化独立，构成了以地球圈层构造为研究对象的地球科学体系。地理学与这些学科紧密联系，形成了以自然地理学为主体的“地学”主题。对全球环境问题和全球变化中的人类活动因素认识的加深，促进了在全球层次上的自然与人文新的关联，“全球地理学”成为地理学富于前沿性的领域：

     地理学是一门研究地球表层自然要素与人文要素的交互关系与作用的科学。研究范围十分广泛，上至大气圈对流层的顶部，下至岩石圈的表层，处于大气、陆地、水域的交界面，由大气圈、水圈、岩石圈、生物圈与人类智慧圈五大圈层所构成，是融自然科学与社会科学于一体的综合性科学。

     “人地关系”长期以来是地理学研究的传统领域。早期的“环境论”与“或然论”从各自的角度出发寻求人地关系的理论构建。在这一基础上，与区域地理学相耦合，现代地理学进一步衍生出三个新的主题方向：从景观角度，研究人类活动作用下自然景观的变化、文化景观的形成与再造，形成景观学方向；从生态学角度，研究人与自然生态环境之间的协调性与适应性，发展成人类生态学方向；人类活动对局域环境和全球环境影响的日益关注，推进着“人地关系”在全球层次上的研究。对此，巴利（Balee）于1998年指出“人类及其环境之间复杂多样的关系成为我们这个时代最基本的问题之一”。相当多的地理学家强调人地关系研究对地理学的重要性：

    多尔（Doerr）等认为地理学是系统地研究人与环境及其作用关系的科学。

    阿克曼（Ackerman）等认为地理学重要目的就是了解地表人类与自然环境交互作用系统。地理学主要是从时空角度处理人-地系统，它试图解释地表自然环境是如何组织的，人类活动的分布与自然环境和人文环境的关系。

    伍尔德里奇（Wooldridge）认为地理学关心的是土地和人。洪堡和李特尔提供了一种看待空间关系的地理方法，即地理事象相互依存相互作用，并涉及自然和人文现象及其规律。

    加里森（Garrison）.认为地理学研究地理系统和要素之间的关系。它是在人与自然环境相互作用关系模式中理解人的一种方式。

“在何处”、“何处形成何种区位关系”、“空间延展中存在何种差异”是地理学者面临的基本问题。对此，有些学者认为“分布”、“区位”、“差异”非常重要，进而将其看成是地理学的主要内涵和目的：

    詹姆斯（James）等认为地理学是研究空间联系、空间相似性和空间差异性的学科（James and Jones，1954）。

    芬奇（Finch）认为地理学系统地描述和解释了相互联系的地理要素的分布模式。

    索尔（Sauer）认为一种现象在地球上的分布，体现了地理分布的一般性问题，它使我们去思考随地区范围大小而变化的任一事物或一组事物存在或不存在、集聚或稀疏的意义。从这种最大限度的意义上讲，地理学方法所关注的，就是任何现象在地球上的区位分布。

     迪金森（Dickinson）认为地理学是把地表作为人类之家来描述区域差异的科学（Dickinson，1973）。

     莫里尔（Morrill）认为地理学中最令人振奋的任务之一就是设法揭示区域差异形成和发展的方式与原因，它又如何规定着个体和社会行为等。

    地理学过去是、现在仍然是在空间尺度上研究事物之分布。它涉及实地野外工作和直接的现实经历；依赖精确的位置观察，并受益于地图学和遥感技术的应用。它从揭示事物的分布开始（保罗·克拉瓦尔，2007）。

    李特尔、赫特纳、维达尔、哈特向等众多地理学家以及尔后的“新区域地理论者”特别强调地理学的区域研究，强调地理学是一门区域综合性学科，并将其视为地理学的“核心”或“顶峰”。区域的观点提供了地理学统一的主题，这一主题整合了多样化的地理学原理：

    地理学的基本思想是空间的差异性，把空间划分为大陆、地区、地方和地点来理解地表。地理学的精神在于理解集中在一个地点中的自然现象整体。地域观点的目的是通过对不同现实领域及其多样化表现形式和关联性的理解，来认识区域性和地方的特性，并且在大陆、大小区域、地方的实际排列中，作为一个整体来理解地球表面（阿尔弗雷德·赫特纳，1983）。

    地表是由岩石圈、水圈、大气圈、生物圈、人类圈组成的整合体，这就是地理学的字宙。地理学的目的在于提供地表各种不断变化的特征的准确、有序和合理的描述与解释。地理学的目的是理解地表，因此包括对远比其他学科复杂交织现象所组成的统一体的分析和综合。地理学寻求发现地表特征的结构模式和区域联系，地表各部分特征如何？如何相互作用？差异及成因？（理查德·哈特向，1981）。

    地理学是关于地理环境地域综合体的科学，地理学揭示和研究地域综合体，是为了在实践中指出比较完全和合理利用它们的途径（阿努钦，1994）。

     鲍曼（Bauman）认为这个世界是区域构成的，每个区域有它自身的特性，有它自身的许多条件。了解这些地区的性质、条件、可以测量的要素及其相互关系，使我们能理解人类和周围复杂的区域环境的各种普遍要素之间的关系一—这些都是地理学研究中的最高的目的。

     耶茨（Yeates）认为地理学感兴趣的是区域合理发展问题，以及构建解释和预测地表变动的空间分布与区位特征。

      哈维（Harvey）认为尽管难于精确地把握，地理学者仍然典型地倾向于在“区域”层面上进行人文与自然区分的方法进行研究……地理学倾向于过滤小尺度变量和大尺度变量并全神贯注于系统……这在决定区域尺度方面具有重要意义。

      地理学的观点是对构成地点、区域或景观特征的事实复杂性以综合的广度去观察、认识（Harris，1971）。

      贝克（Baker）认为地理学研究的对象并不神秘：即地点研究，既研究地点的独特性，又研究地点的普遍性，把地点作为人类与其自然环境相互作用的结果来研究。

    达尔文的进化论和现代生态学的迅猛发展，使强势的生物学、生态学理论在人文社会科学中全域浸染。地理学也不例外，借用生物学、生态学的概念与研究模式，而应用到人与环境的关系研究中。巴罗斯（Barrows，1923）视地理学为人类生态学，强调“地理学应当致力于研究人类生态学或研究人类对周围自然环境的适应”。

   在传统的区域地理与人地关系研究基础上以及在实证主义影响下，形成了地理学景观研究主题。景观论者强调，地理学较其他学科更重视景观研究。曼德尔（Mandal）认为，现代地理学是一门研究景观和生物圈的自然-文化特征的空间分布的科学；地理学的目的是探索、解释地表的特征；地理学可以说是研究地表事物在什么地方、为什么、如何、怎样和何时的科学。

    在计量革命、实证主义哲学、模式化与理论化的运动中，地理学的空间分析主题在20世纪50~60年代非常盛行，空间研究为地理学者们所强调。乌尔曼（Ullman，1953）认为，地理学者的主要贡献是对空间和空间相互作用的研究。塔夫（Taffe，1970）指出，当代地理学应侧重研究空间组织一—空间模式和空间过程。

    对于时空耦合性作为地理学的研究主题，并没有引起太多地理学家的高度关注。通常的观念是，把历史地理学看成是地理学的分支学科，把空间留给地理，把时间还给历史。然而，时空不可分割性和时空耦合性是地理学研究对象的本质特征之一。“地理过程”为现代地理学所高度关注，成为地理学的核心概念之一；当代地理学对变化中的区域地理结构和全球地理结构的关注，需要对变化的地理世界采用时空耦合的观点。地理学是研究地球表层自然要素与人文要素相互作用与关系及其时空规律的科学。如果说，历史地理学就是往日的地理学，或过去的自然地理学和过去的人文地理学。那么，把历史地理学仅置于历史学的交叉学科或地理学分支科学的地位显然是“降格”了这门学科。贝克在《地理学与历史学》一书中强调了历史地理学的地位：

    要解释当代地理现象，无论是自然的还是人文的，都必须认识其现象的演变与历史发展。历史地理学在总体上是地理学的核心，不是地理学的边缘。历史地理学关注描述、解释与认识历史时期发生在世界各地、各区、各国与各洲的地理变化（阿兰·贝克，2008）。（http://vdisk.weibo.com/s/dGrr0jJwGvKQ_）

      在上述地理学的核心与主题的定义及其争论的基础上，很多学者越来越倾向于地理学各主题的互补性而不是差异性，力求从一个较全面的综合的角度来理解地理学：

  地理学是研究地理环境中自然要素与人文要素交互作用的基本原理，阐明地域系统、空间结构、时间过程、人地关系以及各要素间互相联系、互相制约、互相影响的生克、竞分、协调等一般因式和总体现律（左大康，1990）。

     “地理学乃是站在空间立场，以地球表层为人类的家园为基本点，用科学的方法和工具，去研究人与环境的关系，对它作正确的、整体的描述、解释、评估、设计、预测”。其中，“站在空间立场”乃与其他人文社会科学相区别；“以地球表层为人类的家园”限定了地理学的研究领域，并与其他自然科学加以区别；“用科学的方法和工具”是指传统和现代相结合的研究方法手段；“描述、解释、评估、设计、预测”则为地理学的目的或任务（王洪文，1988）。

    地理学是一门研究环境与社会的动力、社会与环境交互作用的科学，它们在真实的世界中发生并为真实的世界所限定。地理学研究的上述内容受到特定地区特性的影响，同时还受到作用于不同地理尺度层级中的过程和位置之间的空间关系的影响（Gaile and Willmott，2003）。

    地理学家致力于研究特征化、组织化的地表区域，研究区域自然与人文现象的互动关系与过程，以及地域间的空间作用关系。地理学家既研究界定地方特征的“垂直”综合，又关注地方间的“水平”联系；既注重要素与空间的静态分析，又注重现象的动态过程（美国国家研究院地学、环境与资源委员会，2002）。

     以上林林总总的观点，反映了地理学家们所从事的工作以及对什么是地理学或地理学应该如何的不同理解。对地理学这种复杂性、关联性和综合性很强的学科，简明的定义确实很难，同时也容易造成误解。由此形成一种“实用”观点：“努力提供能被人们普遍接受的逻辑定义失败的教训，使得对操作性定义的关注更多，从而让古老的谚语‘地理学是地理学家所做的事’看起来更有道理”（杰弗里·马丁，2008）。